Πριν από τριάντα χρόνια, η Continental χρησιμοποίησε για πρώτη φορά το πυρίτιο (silica) στις γόμες του πέλματος των ελαστικών της. Οι ιδιότητες αυτού του υλικού έφεραν επανάσταση στην οδική ασφάλεια και την ενεργειακή απόδοση των ελαστικών. Η αντίσταση κύλισης μειώθηκε σημαντικά, ενώ οι αποστάσεις φρεναρίσματος μειώθηκαν σχεδόν κατά 50%. Αυτό έγινε δυνατό χάρη στις ειδικές ιδιότητες του πυριτίου, το οποίο μπορεί να σχηματίσει χημικούς δεσμούς με το καουτσούκ, κατά τη διαδικασία του βουλκανισμού, όπου το ελαστικό αποκτά το τελικό του σχήμα. Το αποτέλεσμα είναι ελαστικά με εξαιρετικά χαρακτηριστικά ασφάλειας.
Σήμερα, το πυρίτιο έχει αντικαταστήσει σε μεγάλο βαθμό τον αιθάλη στο πέλμα των ελαστικών και είναι αναπόσπαστο συστατικό σε πολλές γόμες ελαστικών για αυτοκίνητα, vans και δίκυκλα. Η παραγωγή του γίνεται επίσης ολοένα και πιο βιώσιμη: η Continental ήδη χρησιμοποιεί έναν τύπο ιδιαίτερα βιώσιμου πυρίτιου που παράγεται από τέφρα από φλοιών ρυζιού.
Στα μέσα της δεκαετίας του 1990, η Continental συμμετείχε στην ανάπτυξη των πρώτων ελαστικών με πυρίτιο στη γόμα τους. Τα πρώτα επιτυχημένα πειράματα πραγματοποιήθηκαν στο εργοστάσιο του Ανόβερου. Κατά τον βουλκανισμό, το μείγμα καουτσούκ με πυρίτιο υποβάλλεται σε πίεση και θερμοκρασίες από 120°C έως 160°C. Εκεί αποκτά την τελική του μορφή μέσω ειδικών καλουπιών, διαδικασία που χαρίζει στο ελαστικό ιδιότητες, όπως η εξαιρετική πρόσφυση σε βρεγμένο οδόστρωμα και η υψηλή αντοχή, ενώ το καθιστά ανθεκτικό σε ακραίες καταπονήσεις.
Όφελος για το περιβάλλον και συμβολή στην οδική ασφάλεια
Σήμερα, η Continental ηγείται του τμήματος Εφαρμοσμένης Έρευνας και Καινοτομίας. Παράλληλα, οι ενώσεις πυριτίου είναι ωφέλιμες για το περιβάλλον, καθώς μειώνουν την αντίσταση κύλισης των ελαστικών. Αυτό σημαίνει χαμηλότερη κατανάλωση καυσίμου για κινητήρες εσωτερικής καύσης και αυξημένη αυτονομία για τα σύγχρονα ηλεκτρικά οχήματα.
Οι πρώτες δοκιμές οδήγησης το 1994 με τις νέες γόμες που περιείχαν πυρίτιο έδειξαν σημαντικές βελτιώσεις στην απόσταση φρεναρίσματος σε βρεγμένους δρόμους και στην αντίσταση κύλισης σε σύγκριση με την αιθάλη. Έναν χρόνο αργότερα, η Continental χρησιμοποίησε για πρώτη φορά τo πυρίτιο σε ένα εμπορικά διαθέσιμο ελαστικό, το ContiEcoContact CP. Το 1996 ακολούθησε το λανσάρισμα του ContiWinterContact TS 770, του πρώτου χειμερινού ελαστικού με πυρίτιο στη γόμα καουτσούκ. Μαζί με την εισαγωγή συστημάτων παθητικής ασφάλειας, όπως οι ζώνες ασφαλείας και το σύστημα αντιμπλοκαρίσματος των φρένων (ABS), η χρήση του πυριτίου στα ελαστικά έχει συμβάλει σημαντικά στη μείωση των τροχαίων ατυχημάτων.
Πιο μεγάλη βιωσιμότητα με πυρίτιο από τέφρα φλοιών ρυζιού
Οι μηχανικοί της Continental εργάζονται συνεχώς για την ανάπτυξη ελαστικών που είναι πιο ασφαλή, πιο βιώσιμα και με ακόμη καλύτερες επιδόσεις. Τόσο στη διαδικασία παραγωγής όσο και στη χρήση υλικών. Για παράδειγμα, η εταιρεία ερευνά τη χρήση εναλλακτικών, πιο βιώσιμων μορφών πυριτίου με αντίστοιχες ιδιότητες και οφέλη για την ασφάλεια. Οι φλοιοί ρυζιού έχουν αποδειχθεί μια αξιόπιστη πρώτη ύλη για τη βιώσιμη παραγωγή πυριτίου. Πρόκειται για υποπροϊόν της παραγωγής ρυζιού, το οποίο δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως τρόφιμο ή ζωοτροφή. Η παραγωγή πυριτίου από τέφρα φλοιών ρυζιού είναι πιο ενεργειακά αποδοτική από την παραδοσιακή παραγωγή με χρήση χαλαζιακής άμμου. Το πυρίτιο από τέφρα φλοιών ρυζιού χρησιμοποιείται ήδη στο πιο βιώσιμο ελαστικό της Continental μέχρι σήμερα – το UltraContact NXT.
Τα ελαστικά Continental είναι διαθέσιμα πανελλαδικά, σε πληθώρα διαστάσεων, μέσα από το δίκτυο καταστημάτων των επίσημων συνεργατών της Continental (https://www.continental-tires.gr/car/dealer-locator).
